Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть расходы на дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уолтер принимает радикальное и отчаянное решение. Обладая блестящими знаниями в области химии, он решает использовать их для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег для своей семьи. Этот выбор становится поворотным моментом, толкающим законопослушного и мягкого человека в тёмный и опасный криминальный мир, который полностью изменит его жизнь и личность. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и некоторая инфраструктура. Его выбор падает на своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё имя даже не мог вспомнить. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, мелкий уличный наркодилер и неумелый производитель метамфетамина, становится ключом к осуществлению замысла Уолтера. Их встреча происходит в момент, когда сам Пинкман, только что переживший разгром своей примитивной лаборатории в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, лишился напарника и всего оборудования. Хотя их союз изначально строится на взаимной выгоде и глубоком недоверии – Уолтер презирает безответственность Джесси, а Джесси видит в своём бывшем учителе лишь слабого и надменного «ботаника», – вместе они образуют неожиданно эффективную пару. Уолтер, под псевдонимом Гейзенберг, применяет свои научные познания для создания продукта невиданного качества, а Джесси обеспечивает связи и некоторое понимание правил улиц. Их первая совместная варка в стареньком автофургоне, затерянном в пустыне, знаменует начало опасного пути, где каждая партия наркотиков сталкивает их с местными криминальными элементами, заставляет идти на всё более серьёзные риски и совершать непоправимые поступки, медленно, но неотвратимо стирая границу между добром и злом, необходимостью и жаждой власти.